90年代初，俄國開始修筑橫貫歐亞兩大洲即西起莫斯科、東達符拉迪沃斯托克（海參崴)的西伯利亞五大鐵路。1894年，鐵路修到了外貝加爾地區(qū)。俄國竭力想取道我國東北筑路，這對擴張俄國勢力將大有好處。

甲午戰(zhàn)爭后，日本侵占了遼東半島，在《馬關(guān)條約》中最初有割讓遼東半島的條款，這對沙俄在遠東的擴張極為不利。于是，沙俄聯(lián)合德、法兩國對日本進行交涉，通過追加中國對日賠款，換取日本退還遼東半島。在交涉中，俄國扮演了一個為中國“打抱不平”的“救星”角色，乃乘機向清政府索取“報酬”。

在清政府方面，自三國干涉還遼，朝野上下許多人把俄、德、法視為中國的救命恩人，特別是沙俄在還遼中比較活躍，且其外交大臣又“密”告德廷不愿減日本索費。俄國人告訴清廷，“中國為退還遼東所支出三千萬兩的賠款是德國提出的要求，俄國本來想做到無償?shù)貧w還遼東。后來在這方面只是屈服于德國的壓力。”于是許多慣于“以夷制夷”之術(shù)的官僚們又高喊起“聯(lián)俄抗倭?！?/span>

為擴張在中國的勢力范圍，財政大臣維特的關(guān)于西伯利亞鐵路穿過中國東北地區(qū)直達海參崴的建議很快得到了沙皇的批準。1896年(光緒二十二年)4月，沙俄駐華公使喀西尼向總理衙門正式提出這一要求，遭到清政府的斷然拒絕。

5月，沙皇尼古拉二世加冕典禮在莫斯科舉行。沙皇政府發(fā)出邀請，要求清政府派使臣參加俄皇尼古拉二世的加冕典禮。于是清政府準備派外交官王之春為致賀專使，俄國政府以“位望太輕，難予接待”加以拒絕，暗示必須由李鴻章出使。

四月末，清政府改派李鴻章為大清帝國欽差頭等全權(quán)大臣率隊參加俄皇尼古拉二世的加冕典禮，之后并去英法德美四國遞交國書。李鴻章帶領(lǐng)大批中外隨員從上海出發(fā)赴俄。俄皇特派大臣烏赫唐斯基公爵坐專船到蘇彝士運河迎接，于五月五日抵達彼得堡。

次日，李鴻章向俄皇遞交了國書并呈上厚禮。俄皇尼古拉二世破例于便殿密秘接見了李鴻章。談話間，俄皇客氣地提出了俄國要伸向中國東三省接路的要求，并表示此事并非是考慮到俄國的利益，而是為將來英日再生事時，俄可助一臂之力。

尼古拉二世特命財政大臣維特、外交大臣洛巴諾夫與李鴻章進行秘密談判。沙俄財政大臣維特再三強調(diào)，因為有俄國對日本的干涉，中國才得以保持完整。甲午戰(zhàn)爭中，俄國有意調(diào)兵相助，只因為沒有鐵路，耽誤了時機。所以要想俄國幫助中國，必須有一條鐵路，而且是一條“最捷徑地來到海參崴的鐵路”，為此需要“穿過蒙古和滿洲的北部”。

談判期間，俄方利用清政府部分官僚急于同俄國結(jié)盟的心理，把“借地接路”作為實現(xiàn)結(jié)盟的先決條件。為迫使李鴻章就范，俄方不斷施加壓力，威脅訛詐，以中斷談判相要挾。后來竟然將單方面擬定的《中俄密約》約稿交與李鴻章。同時，沙俄還使用重金賄賂的卑劣伎倆，向李鴻章許諾，如果“接路”順利進行，將付給李300萬盧布酬金。李鴻章沒有提出實質(zhì)性的修改意見，就把約稿轉(zhuǎn)奏光緒帝請旨，并電催清政府準其畫押。

1896年6月3日，中俄雙方代表在莫斯科舉行《中俄密約》（正式名稱為《御敵互相援助條約》或《防御同盟條約》)簽字儀式。該條約共6款，主要內(nèi)容是：

1.如日本入侵俄國遠東或中國，朝鮮土地，中俄兩國應(yīng)以陸海軍及軍火、糧食互相援助，戰(zhàn)爭期間，中國所有口岸均向俄國兵船開放。

2.中國允許華俄道勝銀行接造一條由黑龍江、吉林至海參崴的鐵路，無論戰(zhàn)時平時，俄國均有權(quán)使用該鐵路運送兵員、糧食和軍械。

《中俄密約》條約主要內(nèi)容：

如果日本侵占俄國遠東或中國、朝鮮領(lǐng)土，中俄兩國應(yīng)以全部海、陸軍互相援助；締約國一方未征得另一方同意，不得與敵方簽訂和約；戰(zhàn)爭期間，中國所有口岸均對俄國軍艦開放；為使俄國便于運輸軍隊，中國允許俄國通過黑龍江、吉林修筑一條鐵路至海參崴。鐵路的修筑和經(jīng)營，交華俄道勝銀行承辦；無論戰(zhàn)時或平時，俄國皆可在此路運送軍隊和軍需物資；本約自鐵路契約批準之日起，有效期15年，期滿前雙方可商議是否續(xù)約。

六月十三日，李鴻章結(jié)束在俄的一切事務(wù)，離俄赴德、法、美等國。七月，光緒帝諭旨，準中俄合辦東省鐵路一事，并命九月派使臣簽約。

九月八日，清朝駐俄公使許景澄與俄國政府財政副大臣羅曼諾夫于德國的柏林訂立了《國俄合辦東省鐵路公司合同章程》。此章程共十二款。主要內(nèi)容為：為建造東省鐵路，決定成立東省鐵路公司，清政府以庫平銀五百萬兩入股；公司章程按俄國鐵路成規(guī)辦理；總辦由中國政府選派；自章程批準之日起十二個月為限，鐵路開工，六年竣工；在鐵路建設(shè)中，除資金由該公司提供外，其它如原料、雇工等均由中國地方政府提供；該公司所占地段均屬官地，不納稅；路成開車之日起八十年為限，所有鐵路所得利益歸該公司專得，八十年限滿之日，中國政府收回。

“中俄密約”就這樣在沙俄的利誘、欺騙下簽訂了，李鴻章認為這是他“聯(lián)俄”政策的一大勝利，故其在歸國后洋洋自得地告訴人們：“今后可得二十年安全。”孰知兩年不到，沙俄便侵占了旅順、大連；義和團運動時期，沙俄不僅同日本一起參加了八國聯(lián)軍，而且出兵中國東北，賴著不走，意味著沙俄對“中俄密約”的撕毀與李鴻章“聯(lián)俄”外交的失敗。中東鐵路不再象李鴻章所想像那樣，是一家私營公司所擁有，反成為沙俄控制、侵略中國東北的工具。

1900年出兵東北，俄國人不就是打著“護路”的旗號嗎？因此“中俄密約”的簽訂，在俄國除獲得在中國東北的鐵路修筑權(quán)外無所失，在中國除喪權(quán)辱國外無所得，李鴻章和清朝政府都被沙俄戲弄了。